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鲁夫肯定地回答，“关键在于F-15是目前我军现役战斗机中，唯一能稳定地将导弹加速到1.5马赫以上、并爬升到理想发射高度的平台……”
紧接着，他指向报告中的一张图表：
“只有这样HMMS的射程才能拓展至1300公里以上，也就拥有了实质性的防区外打击能力，战略价值显著提升。”
实际上，在制订发射方案的时候，‘海龙’项目团队一度羡慕过笨重但足够巨大的米格31截击机。
盖茨的目光在报告和伍德鲁夫之间来回移动。
F-15作为发射平台，虽然不如隐身战机理想，但确实解决了载机速度和条约限制这两个棘手问题。
1300公里的空射射程，也在任何防空武器，甚至绝大多数战斗机的打击范围之外。
办公室内再次陷入沉默。
普拉巴卡尔和伍德鲁夫都屏息凝神，等待着国防部长的最终决断。
这不仅仅关乎HMMS项目的生死，更关乎五角大楼在高超音速领域能否挽回颜面。
终于，盖茨眼神微变，仿佛做出了一个艰难的决定。
“好吧，伍德鲁夫主任。我理解当前的战略压力和技术现实。”他抬起头，目光恢复了平日的沉稳，“HMMS项目，按计划推进，准备试射。”
伍德鲁夫和普拉巴卡尔心中同时一松。
但盖茨紧接着加重语气：“不过，这次的飞行测试，只许成功，不许失败！”
美军，尤其是我们五角大楼，再也承受不起一次公开的、耻辱性的技术失败了。
“明白，部长先生！”伍德鲁夫立刻挺直腰板，郑重承诺，“我们一定确保测试成功。”
盖茨挥了挥手，略显疲惫：“去执行吧。我需要看到一份详细的测试方案。”
“是！”伍德鲁夫和普拉巴卡尔起身敬礼，转身离开了气氛沉重的办公室。
厚重的橡木门在身后关上，走廊里相对明亮的灯光让两人都下意识地眯了下眼。
走出几步，远离了部长办公室的警卫视线范围，普拉巴卡尔停下脚步，转身叫住了伍德鲁夫：“陶德。”
伍德鲁夫转过身：“埃尔蒂女士？”
普拉巴卡尔压低了声音：
“我要你诚实地告诉我，抛开一切场面话，HMMS的试飞，你真的有百分之百的把握成功么？”
伍德鲁夫耸了耸肩，坦诚地回答：“实际上，推进剂的最终配方还在根据最后一次地面点火试验的数据进行微调，以确保燃烧的稳定性和比冲达到最优……”
看到普拉巴卡尔眼中瞬间升起的紧张，伍德鲁夫立刻补充道：
“放心，火箭发动机技术是我们最成熟、最可靠的领域，有着几十年深厚的积累。双锥体气动构型更是经过了无数次风洞验证和实际飞行考验……至少可以保证下限。”
他摊开手，比划了一个抛物线：“总之无论如何，HMMS都能保证飞完全程并命中目标，而不会像X-51A那样，因为无法启动超燃冲压发动机，或者达不到临界飞行条件而在空中失控、解体。”
普拉巴卡尔一直紧绷的肩膀终于微微松弛下来。
“那就好。”她松了口气，“稳定性是最重要的底线。只要能飞起来，能命中，哪怕速度差一点，我们都有操作空间。”
她凑近一步，声音压得更低，带着一种心照不宣的意味：
“我已经和负责数据判读的独立评估办公室负责人提前沟通过了，只要导弹的速度能够接近5马赫的门槛线，雷达就会将其认定为‘成功突破高超音速门槛’……你明白我的意思吗？”
伍德鲁夫当然明白。
在巨大压力下，对“成功”的定义进行一点点技术性的、可解释的放宽，是官僚体系生存的智慧。
“我完全理解。”他立刻点头。
但紧接着，又提出了一个关键要求：
“为了确保这次测试的绝对安全和顺利，不发生任何……意外干扰，我建议将首次飞行测试安排在内陆的犹他测试与训练场进行。”
普拉巴卡尔心领神会：
“放心，我会和联邦航空管理局还有北美防空司令部联系，协调进行空域管制。”
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