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    【上京】

    “老臣参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”工部尚书顾开礼跪伏在金銮殿中央，深深向皇帝拜了下去。

    皇帝却恍若未觉，专注地批阅着奏折，直到肖大监端上茶水，他才仿佛刚看见一般惊讶道：“顾卿？你是何时来的？肖漱，怎么回事，爱卿来了，你怎么不提醒朕一声！朕看折子没听见，你也聋了？”

    肖大监忙跪地请罪，皇帝虚虚踹他一脚：“还不先去扶人！”

    肖大监连连告罪，忙不迭地跑过去扶起了顾开礼，许是跪久了，顾开礼再起身时动作都变得颤巍巍的：“陛下日理万机，是我大周百姓之福，老臣微末之身，就是再多等一会儿也是应该的。”

    “顾卿三朝老臣，何必如此自谦，赐座。”皇帝放下朱笔，手腕动了动：“给爱卿上茶。”

    冒着热气的茶水放在了顾开礼的手边，茶香四溢，顾开礼却只是沾了沾唇，就再次起身：“臣今日求见陛下，实在是有一事相求，还望陛下允准。”

    皇帝笑了笑：“顾卿先坐。”

    顾开礼稍许停顿，自七皇子沈清平安返京，他虽面上镇定，心中却一直惴惴，尤其是近来，自己在朝中的羽翼被悉数修剪，可最后这对着自己的一刀，皇帝却迟迟不肯落下来。现在这一幕他其实早已在心里想了很久，但真到这一刻仍是百味杂陈。数十年风雨沉浮在脑海中一闪而过，须臾，他终于下定决心，再次走到大殿中央跪了下来，摘下头顶足足镶了九枚玉块的长翅盘龙纹官帽放到身前：“圣上，臣于弱冠之年入仕，至今视事五十七年矣。功业不效，尚书之职尤独废顿，难解帝忧。现朝中能臣辈出，臣愿乞骸骨，以避贤者之路。”

    皇帝的视线沉沉凝在他的头顶，好一会儿才叹息道：“朕记得，为此事你已经前前后后上书了不下四回。”

    顾开礼道：“是。”

    “那你也该知道，朕也已经驳了四次，爱卿陪朕多年，难道还不明白朕的意思？”

    “臣感怀陛下赏识之心，然臣已年迈，有心无力，恐负陛下所托。”顾开礼再拜再请：“陛下，臣自知有罪，不敢奢求您原谅，只是，还请您念在臣早年还算尽心的份上，赏我最后一份体面，容臣......退了吧！”

    皇帝看他老泪纵横，不由想到多年前，自己在和先楚王的争斗中差点落败时最惊险的那一刻，顾开礼也是这样跪在先帝面前为他痛陈冤屈，力挽狂澜，饶是执政多年自诩心如铁石，也不免心下动容。

    “自知有罪？”皇帝双眸微阖，轻轻重复了这四个字，然后道：“爱卿何罪之有？”

    顾开礼的头原本是伏在地上的，听到这句话，情不自禁地抬起头来。就如皇帝了解他一样，他也同样了解皇帝，自然听出了皇帝这句“何罪之有”中并没有讽刺，也不是在问罪，而是发自内心的告诉自己，他不认为自己“有罪”。

    顾开礼下声音里陡然多了几分希冀：“陛下......”

    皇帝道：“朕若说你暗中支持凌风有罪，那当年你投向朕麾下之事，又
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