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狂风暴雨后，艳阳高照。
驱车北上百里，过了两郡交界之地。
漆黑的巨大木桶耸立，一排排，望不到边际。
晚上扎营玉香领着巧缘出去点卯，顺便替杨暮客问明了途中疑惑。
那些木桶储水取太阳之热，地下相通，熟盐碱之土，于中枢火烧煮水，鼓滚水蒸汽之风，分流盐碱。
经石郡是冀朝烧碱和卤盐产地。东有寂灭火山，西有盐湖死水。大日灼灼，河流不经，水汽不过。无雨不生草木，无风亦不产沙。书中曾言，无用之地。
天亮了，初秋热气不减。大地光影舞动，不远处一辆巨大的灵车装载一个半透明的滚筒驶来。滚筒里装着晃晃悠悠的黏胶液体。驾车之人鞋底被一根根木棍横条垫高，脚掌之处只凸出一点，靴筒和密封的鼓鼓囊囊的裤腿连在一起。膝盖回弯之处是硬布与胶皮相连，衣装肚子滚圆，手上的手套好像巨熊手掌，装着圆润的木指尖。头上的头盔有猪鼻面罩，墨玉镜片视窗。
杨暮客闻了闻空气中的味道，确实有毒，但还不至于如此全副武装。
那驾车之人与马车交错而过之前，笨拙地揖礼。杨暮客也欠身还礼。
那防护服里头是个道士。灵车的轮子上画着八卦太极。
没多久，他们就来到了一个镇子里。镇子有一座通风大阵，大阵是解毒之用。所以这镇子里有花花草草，不多，但够用了。
镇子外头的守备官问季通，“你们怎么从这儿走？”
季通老实答他说要北上。
守备官说，“那也不该走这条道，这条道是货运道路。没马车的车轨，地面还硬，马跑起来伤蹄子。”
守备官没说空气有毒这事儿，当然，他活在大阵之中，许是不把这空气有毒当成了一回事儿。
盘查了下，守备官就把马车放进了镇子中。进了镇子，杨暮客嘱咐季通去采买点防毒的工具。掩人耳目还是必要的。
本来还想去一家客栈休息一下，玉香却拉住了杨暮客摇了摇头，说，“尽快离开此地，水土食物皆是毒物。”
“镇子里的通风大阵不是把空气的毒物都过滤了么？”
玉香掐诀聚集一滴水，取出一朵鲜花，水滴落在鲜花上，鲜花迅速凋谢枯败。
玩毒，玉香才是真正的行家。她乃是蛇妖，蛇多毒，玉香虽非毒蛇化妖，但妖化之后，会激活蛇的本性和一切潜能。也就是说，她想让真灵变成毒蛇，亦是不在话下。这里的毒，能让玉香这蛇妖心生畏惧，显然非同一般。
出了镇子，杨暮客问玉香，“那镇子里比这外面还毒？”
玉香点点头，“镇外毒四散而平均，镇子里皆富集于人，人人有毒。”
小楼从千机盒里取出一本郡志，翻了翻，赞同玉香的话。“官家在此郡有一笔额外支出，叫安康钱。这经石郡人均寿数只有五十，皆是流放人家。”
杨暮客撩开车窗帘，看着周围依旧是漆黑木桶成林，“这生意当真不小。”
小楼不屑地说，“这生意也就是在这无用之地才做得。”
季通看到一个岔路标识，汇报车里。小楼言说取近路离开此地。
往东北，过死火山。
过死火山的时候玉香明显感觉不适，空气中弥漫着硫磺气息。遍地都是泛黄的硫铁矿。
有不少衣着破烂的工人捡拾单质硫矿。这些人过得日子怕是真的比不过畜牲。
过了死火山，山背是墨绿的树林，叶子不多，墨绿是因为树叶上都挂着厚厚的灰。
外溢的灰尘都被东风吹了回来，土地不可谓不肥沃，缺点便是有毒。那些衣着破烂的人的村子就在这山背下头。他们将硫矿背出来，运到外面去售卖。
几处农田种了些菜，没有粮食。粮食怕是都要从外面买回来。
再往北走不远，天黑了扎营。远处能看见一个矮山上灯火通明。毒地边上这山清水秀的地方被一个院子占了。
早上启程，路途转了几道弯，来到了那处院子下面。一个高高的门牌坊上写着，祝家坡。
祝家坡里有人匆匆走出来，笑嘻嘻地让一行人进去做客。
祝家坡里头竹林郁郁葱葱，可谓是鸟语花香。
“老夫拜见贾家商会掌柜，拜见大可道长。”
玉香扶着小楼下了车，杨暮客一旁欠身时揖，“多谢此地主人招待。”
小楼打量了下，“免礼。”
这郡主气质当真拿捏得恰到好处。
中午宴席祝老翁热情招待，介绍了诸多北方特产。厚皮的白豚，只吃皮，其肉腥臊，但皮厚而多脂，蒸透后以香木熏烤，外脆里嫩。盐渍的海棠果，甜咸适中，不腻。粘牙粟米，耐嚼而多味，不需任何调味便是佳肴。
杨暮客吃得不亦乐乎，但小楼却不动筷子。
老翁边吃边观望，“莫非饭菜不合掌柜胃口？”
小楼歉意一笑，“路途颠簸，早上已经吃过。胃口不开，当下不饿。”
“原来如此，老夫以为得罪了掌柜呢。大可道长吃得开心，多吃些。”
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杨暮客点点头。
“贾家商会在京都的生意乃是仁德典范，人民公园如今广传四方，不凡楼已经成了京都奇景。老夫对掌柜佩服至极啊。”
小楼欠身，“祝先生过奖。”
“不知掌柜可否指点迷津，我这祝家可否改变营生？”
听了这话之后宴席上落针可闻。杨暮客挑了挑眉毛，玉香恰巧此时倒了杯茶递过去。
小楼接过茶碗衣袖遮住面庞。
杨暮客的咀嚼声格外清晰，能听见嚼碎鱼骨的声音，咯咯蹦蹦。
小楼放下茶碗问道，“不知祝先生当下主营是何？”
“老夫家中将矿物运往北境，国贸之用。均田法后，地产官府收回，此地种粮难有收成，劳工皆是仰仗祝家矿产营生。”
小楼念叨出一大堆问题，“祝先生家中经营矿业多久？可曾有其他副业？雇佣的工人多少？营收几何？是否亏损？”
祝老翁捋捋胡子，“我
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