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木台子，时常有说书的在这儿讲些野史名本。
越颐宁进得巧，一来就遇上个刚刚开讲的。
茶馆里坐满了人，台上的男子手持折扇，轻摇拍打，声音洪亮：“咱今儿讲的，是东羲国那名垂青史的开国皇帝，熙元帝的故事。”
“话说熙元帝开国后，励精图治，纳善如流，又兼轻徭薄赋，节用裕民，纵观史书百代，也可称为勤政爱民之典范。其嫡长子亦是贤德兼备，才貌甚隆，弱冠之年便被册封为太子，熙元帝甚爱，为其取号‘德馨’。”
“这熙元帝册封太子，真是半点没带犹豫的。就拿野史《东羲?熙元帝传》中的一段说吧，熙元帝在位期间，匈奴外患不绝，熙元帝曾多次出征北伐，期间朝政事务都全权交由德馨太子负责，将自己最得力的心腹和大臣都拨给他协助。”
“可想而知，这是多么深厚的信任！皇帝与太子的关系向来微妙，进则猜忌，退则不满。唯独对这个儿子，熙元帝是给了自己的全部，除却器重和教导，还有远超平常天家中的父爱。时人锐评，其宠爱程度，想来哪怕是德馨太子伸手问他要这皇位，熙元帝也会拱手相让罢！”
“然而天妒英才。谁也没想到，这德馨太子二十七岁生辰那日，竟于东宫寝殿中突发恶疾，未等太医赶到便骤然逝世。发丧之日，熙元帝抚着灵枢，仍失声痛哭，难以自已。当天，燕京城内满城白布，飘扬百日。”
“而后二十年里，熙元帝前后废立太子三人，不理朝政，越发昏庸暴虐。其间流传最广的一则暴闻便是‘人皮鼓’。”
“史书记载，熙元帝晚年广纳舞姬入宫，杀之剥皮，以美人皮为鼓面，击鼓为乐，惨死宫廷的舞姬多达数百人。最黑暗的一段时日，东羲南境兼遇三年水患，颗粒无收，朝廷内酒池肉林，巷陌间易子而食。”
“熙元三十一年，洪戊帝带兵攻入皇宫，手刃其父，方才结束这场民不聊生的噩梦。呜呼！何其悲哀！曾经励治神武的一代明帝，老年竟因痛失爱子而性情大变，走向如此结局，实在是令我等叹惋不已”
越颐宁的目光扫过底下骚动的人群。那说书人在台上绘声绘色，坐茶桌边的客人议论纷纷。
“历史重演了！”
“谁曾想，好好的太子殿下竟会一夜之间暴毙于东宫据说当今圣上听到消息，当场便昏厥了过去！”
“这离太子殿下去世已经过了快一个月了，按照礼制，东宫丧事既出，燕京需全城挂白布七日。可现在别说是燕京了，便是燕京脚下这锦陵城里的白布也不曾撤下，也不知这国丧礼制还要维持多久。”
“你说，太子殿下究竟真是积劳成疾而死，还是背后另有阴谋？不然这正当壮年，无病无疾的人，怎会说没就没了”
“太子殿下是已逝皇后亲子，虽圣上厚待太子殿下，但最宠爱的妃子却是四皇子的生母丽贵妃。”
“丽贵妃是顾大将军之女，顾氏一族名将辈出，手握兵权数十年，谁敢说他们没生一丝一毫的异心？要我说，太子殿下的死绝不是意外。”
“可惜了，若太子殿下能即位，定是一代明君，四年前的黄河水患，便是他亲至五州渡口，督工协力；他还多次进言修改律法，主张宽仁，去除酷刑；也是他提议在各地设立女学，推行义讲，才有了近十年来众多平民女子入仕的胜景。”
“太子殿下登基，那是民心所向，众望所归！可恨老天无眼，竟然早早收他去了！”
“如今燕京附近多地遭逢大旱，今年北方春季又雨水稀少，眼看着入夏渐深，这旱灾怕是要越来越严重了，我认识的几户人家都说再这样下去，今年恐是要颗粒无收”
“人祸既逢，天灾不断！东羲国运已有衰亡之象！”
“天家的事，岂是我们这些小老百姓可以议论的？快快把嘴巴闭上吧。”
茶烟，哀叹，窃语。满腹猜测汇聚成一条哗然作响的洪流。笼罩在烈日下渐渐干瘪的城池，洁净的白布裹着肮脏的沙土。数百里外，燕京城内，众说纷纭中，似是波澜诡谲，风起云涌。
这天，要变了。
浩荡喧闹之上，斗笠青衫的女子倚着栏杆，楼阁一隅，翠色横生。
越颐宁正听得起劲，小二已提着捆好的三本书来了：“越姑娘，先前订的书我给你拿来了，你且看看书目都对了没？”
越颐宁连忙站直，伸手接过：“?，劳烦了。”
小二嘴巴未停：“一共三本，分别是《西厢凄楚痴情缘》，《王府世子的落跑妻》和《庶女奇闻》”
小二说话中气十足，一嗓子便传出老远。
“哎哎！别别念出来！”这几个名字一念，越颐宁登时替自家那个爱看狗血小说的侍女感到了尴尬，连忙打断小二，“我自个儿看就行了。”
小二自打了下嘴巴，嘻嘻笑：“明白明白。”
越颐宁拿了书，买了茶叶，进城的两桩大事已了。
她走出书肆，取下斗笠，一边呼着气儿一边晃着，试图扇出点凉风来。
现下正是午后，最热的时间，便是她穿的青衫薄衣也快湿透了。
为了避暑，越颐宁特地钻入小巷，沿着屋影往城南走去。
再过一段路便是出城的大道了，越颐宁思忖着，忽然被路边的叫骂声吸去了注意力。
“你个混账玩意儿，赔钱货！我让你再跑！”
猝不及防地，有个人影横摔在了她面前，越颐宁瞪大了眼，还没瞧清楚人样，那叫骂声已经近了，五大三粗的男人正气势汹汹地走过来，手里还握着一根竹鞭。
越颐宁的视线不由自主地停留在那根竹鞭子上。被打磨过的竹条本该是油润的天青色，现在却浑身布满了暗沉的血垢。
男人并不介意这是路边，直接一鞭子抽在了那趴着的人身上，哧地一声闷响，越颐宁听到脚边那人吃痛的哼声，衣衫底下登时洇出血来。
男人还在骂骂咧咧：“你个贱种，天打雷劈的，还敢跑！看我不打死你！”
越颐宁见不得这样的场景，眼见着男人又要抽下来，她下意识地伸手挡在那人身前：“使不得，有话好好说，不要当街伤人啊！”
男人举得老高的鞭子停在了半空中，大抵是瞧清楚越颐宁的长相了，一脸的凶恶顿时消了，换上笑脸来：
“哎哟，您误会了，这就是个奴隶！我是在教训他呢，我要是不抽他，他下次还敢跑！我可是花了大价钱把他买回来的啊，他要是跑了，我可就血本无归了！”
男人变脸变得老快，看向奴隶时马上又换了个表情，他狠狠啐了一口，“贱东西，赶紧给我起来，滚回里边去！”
越颐宁也看出来了，这大概是个奴隶贩子，而趴在她脚边的这人是个不听话的奴隶，逃跑没成功还被抓了回来。
她讪讪地放下手：“原是如此。”
在东羲，奴隶买卖是合法的，奴隶等同于私人财产。奴籍本是贱籍，主人尚且可随意打杀，何况是奴隶贩子，便是官府也管不着别人处置自己的财产。
越颐宁知道自己是多管闲事了，摸了摸鼻子，戴上斗笠就要走掉。
那男人的叫骂声实在扎耳，鞭子落在皮肉上的闷响不断。她面色未变，仿佛没听见一般，却加快了脚步。
巷陌里的商铺挨得极近，两个女人倚靠在门前闲聊，声音就这样飘进了她的耳朵里，“啧啧，这奴隶才运来多久？就快被他折磨死了。”
越颐宁顿足，两人没有察觉，还在聊。
“这奴隶刚送来时，王哥还想着能赚一笔大的，搁我面前死炫耀。我不信，去他那瞅了一眼，彻底服气了。那皮相真是顶好的，卖给那些好娈宠的贵客，一卖一个准！”
“没戏！这奴隶胆子大过天，贵人想看一看他那张脸，他张口就敢咬贵人的手！”
“这么有骨气怎么沦为奴籍的时候没自绝呀？”
俩人似乎也是奴隶贩子，倚着门框咯咯笑着。
越颐宁走不动了。她站在原地，一咬牙，又折了回去。
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