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“夫人，药凉了。”芒种捧着青瓷碗轻唤。
晏芙蕖仰头灌下苦药，喉头滚动间尝到血腥味。窗外北风卷着雪粒子扑在窗纸上，她忽然想起那辆包着铁皮的车轮——这般天气，山道上的冰凌该有匕首长了。
“去跟程镖头说。“她将空药碗重重磕在案几上，“再加三百两，要他们带上金疮药和棺材铺的伙计。”
更漏滴滴答答走到子时，晏芙蕖倚着引枕翻账本。烛泪堆成珊瑚礁，映得“永昌伯府“四个朱砂小字格外刺目。当年为嫁纪胤礼，她亲手把庶妹送进伯府冲喜，如今倒要靠这层关系借钱。
“夫人！侯府送来五千两银票！”管家在门外急报。
晏芙蕖笔尖一顿，墨汁污了账目。她盯着“纹银五千两“的批注冷笑——她那好继母，这是要她拿腹中胎儿作保呢。
五更天时，雪停了。晏芙蕖裹着狐裘站在廊下，看镖师们往马鞍袋里塞银锭。程镖头递来契书时，她忽然按住纸角：“若寻不到人。”
“夫人放心。”络腮胡汉子拍着胸脯，“雁门关外的乱葬岗，兄弟们也给您翻个底朝天。”
晏芙蕖望着车队碾过积雪渐行渐远，掌心贴着尚且平坦的小腹。东边泛起鱼肚白，照见朱漆大门上新贴的“忠勇传家“匾额。这四字还是纪胤礼亲手所书，如今金漆已有些斑驳了。
。
北风卷着残雪扑在窗棂上，晏芙蕖拥着狐裘歪在暖阁里。炭盆将熄未熄，映得她眉眼忽明忽暗。芒种捧着汤药进来时，正撞见夫人将药汁泼进花盆——那株老夫人最爱的墨兰瞬间蔫了叶子。
“备车。”晏芙蕖突然将药碗掷在青砖上，“去永昌伯府。”
芒种慌忙拦着：“夫人咳疾未愈，二小姐说。“
“她说？她说！”晏芙蕖猛地揪断腕上佛珠，“她晏菡茱倒是会做人！”翡翠珠子滚到帘外，正撞上匆匆进来的管家。
管家抹着汗递上信笺：“永昌伯府说最多借三千两，要现银。“
“啪！”
晏芙蕖将信纸拍在案上，纸角沾了胭脂：“告诉戚氏，当年她往我嫁妆里掺霉米的事，父亲书房第三格暗匣还收着证物呢。”说着突然剧烈咳嗽，帕子洇开点点猩红。
芒种吓得要去请大夫，却被拽住腕子：“去跟二小姐说。“晏芙蕖喘着气往她耳边凑，“就说我咳血了，求她。求她来见最后一面。“
永昌伯府门前的石狮刚挂上新春联，晏菡茱的马车已停在角门。她踩着积雪进暖阁时，晏芙蕖正对着铜镜往唇上点胭脂——方才的惨白竟都是敷粉。
“姐姐这病来得蹊跷。”晏菡茱解下雪氅，“上个月还见你在隆昌寺捐金佛。”
晏芙蕖突然抓住她手腕，指甲几乎掐进皮肉：“好妹妹，将军府要垮了。“眼泪说来就来，“婆婆被山匪掳走，要一万两赎金。“
“所以姐姐要借永昌伯府的名头？”晏菡茱抽回手，腕上已显红痕，“母亲昨日还说，当年你为攀纪家这门亲，在老夫人茶里。“
“胡说！”晏芙蕖打翻妆奁，金簪玉镯滚了满地，“芒种！送客！”
晏菡茱走到门口又回头：“银子我出，但姐姐要立字据——三分利。”她染着丹蔻的指尖划过门框，“还有，我要亲眼看着赎金装车。”
暮色四合时，二十口包铜箱子抬进纪府。晏芙蕖倚着门框数银锭，突然抄起剪子划开麻袋——里头赫然露出半袋砂石。
“好个吃里扒外的！”她将砂石扬在管家脸上，“去庄子上把章嬷嬷孙子接来！”
章嬷嬷跪在雪地里时，晏芙蕖正烤着栗子：“听说你那小孙子会背《三字经》了？”炭火爆出火星，惊得老嬷嬷连连磕头。
“老奴这就去查砂石的事。“
“不急。”晏芙蕖吹了吹栗子壳，“明日你带那孩子去城西私塾——听说山长最喜聪慧孩童。”
更深露重，晏芙蕖对着烛火誊写信笺。写到“菡茱妹妹慷慨解囊“时，狼毫生生折成两截。芒种添茶时瞥见信上泪渍，暗叹夫人当真孝顺。
五更天，章嬷嬷抱着熟睡的孙子敲开山长家门。晨雾未散时，管家已押着换了砂石的车夫跪在院中。晏芙蕖抚着车夫颤抖的脊背：“听说你女儿在绣坊当差？”
赎金车马出城那日，晏菡茱的马车缀在队尾。行至十里亭，晏芙蕖突然掀开车帘：“停车！”她指着路边冻毙的乞丐笑：“妹妹看，这人像不像当年给你传情诗的穷书生？”
晏菡茱脸色骤变。前头突然传来马嘶——装着砂石的箱子滚落山崖，扬起漫天雪雾。
晏芙蕖拨弄着鎏金暖炉里的银丝炭，火星子溅在章嬷嬷跪着的青砖上：“老夫人被山匪掳去三日，便是救回来。”她突然轻笑一声，指尖在守宫砂镯子上转了个圈，“嬷嬷说，纪家祠堂还容得下这样的主母么？”
章嬷嬷额头抵着冰凉地砖，瞧见自己倒影在铜盆清水里扭曲变形：“老奴记得，当年老将军战死沙场，老夫人曾说要效仿古人为夫守节。”
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“正是这个理。”晏芙蕖将药碗重重一放，“去把库房里那匹白绫取来，要江南进贡的云锦。再请城西棺材铺连夜打副柏木棺材——记得刻上'贞烈流芳'四个字。”
窗外飘进零星雪花，落在章嬷嬷发颤的银丝上。她望着案几上那匣金瓜子，突然重重磕了三个响头：“老奴这就让庄头把契书送来，我那不成器的儿子。”
“嬷嬷的孙子该开蒙了。”晏芙蕖截住话头，指尖在《百家姓》上轻轻一划，“城东松鹤书院最重孝道，明日便送去吧。”
朱漆大门“吱呀“开时，晏菡茱正巧与戚氏的软轿撞个正着。两人望着门楣上刺目的白灯笼，不约而同捏紧了帕子。
“大姐姐真是。”戚氏话到嘴边转了个弯，“听说前日还吐了血？”
晏菡茱扶着翡翠步摇轻笑：“要我说，芙蕖姐姐就是太要强。若换成我——“她突然瞥见廊下捧着孝衣的丫鬟，声音陡然提高：“定要学那孟母三迁，连夜搬出这晦气宅子！”</p
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